小武（王宏伟）是山西汾阳一个屡教不改的“惯偷”，即使公安部门在搞严打活动，他仍要想方设法下手。但是抛开所谓的“小偷”身份，他是个十分恋旧十分传统的人，亲情、友情在他心中都有沉甸甸的分量。但昔日亲朋好友早将他看作瘟神，惟恐躲避不及。无形之中，小武只能去做边缘人，换回某些满足和安慰。某天在歌厅唱歌时，小武结识了陪唱小姐胡梅梅（左百韬），相似的心境让两人建立了某种暧昧的情感。然而胡梅梅明白，小武并非她的彼岸，她需要找到一个更有力的“臂膀”改变自己的命运。对此小武虽也明白，却在事情发生时仍无法抑制失落。面对自己的未来，处境更加尴尬窘迫的小武愈发茫然无措。 崔明亮（王宏伟）、尹瑞娟（赵涛）、张军（梁景东）、钟萍（杨天乙）是山西汾阳县文工团的演员，改革开放初期，他们过的虽是普普通通的日子，却拥有相对丰盈的精神世界。改革开放的不断深入令他们见识到了各种新鲜事物，也使他们对自身有了更多的认识，走上了不同的人生道路。然而当时间来到 1980年末时，他们发现虽然各自早已面目全非，却仍然一无所有。 相比如广州那样的沿海城市，如汾阳这样的中国内陆小县城改革开放的步伐总是迟缓凝重的，可是崔明亮他们并没认识到这点。而他们为挣钱不断将自己的底线降低，则造成了他们的精神世界彻底断层。 秦庆祥，33岁，高中毕业，在老家当过小学老师，现在是城里的一名送水工。他最让同伴羡慕的，是有一个漂亮的女朋友小晴。小晴在郭家做保姆，郭家一家三口，夫妻俩带个孩子，看上去和和睦睦的。祥子上门送水的时候，见识过人家的富裕和优雅。小晴母亲得了重病住在医院里，大夫催家属交钱好尽快手术。一万多块啊！祥子到处借，可还差得远。见到小晴的时候，却听说钱已经交上了。原来小晴跟男主人郭志伟借的钱。祥子有点不高兴，因为他跟小晴说过，别跟郭志伟借钱。小晴母亲的手术顺利完成，祥子和小晴高高兴兴来医院探望，谁知却被叫到办公室，主治医生告诉他们，“手术很成功，为尽快进行二次手术，希望你们赶紧把手术费交上来。”又是一万多块！祥子快疯了，倒是小晴冷静，到走廊上打了个电话。不一会儿，一辆小汽车驶到医院门口。小晴迎上去，从郭志伟手里接过一沓钱。祥子终于爆发了，他质问小晴拿什么还。小晴生气，把祥子丢下一个人走了。祥子知道自己不对，这是救命钱啊，他拿不出还不许小晴借？但祥子有自己的道理，因为他知道，郭志伟不是好人。 
