红卫兵在全国掀起的极左运动令时任国务院总理的周恩来（王铁成 饰）忧心忡忡，周恩来在国家危局中挺身而出，维护贺龙、陈毅等老同志、老战友。为了保证国家建设周恩来力促鞍钢恢复生产。1966年邢台地震，他赶赴一线督促重建。七十年代中美开始了多个层面的接触，周恩来会见基辛格，在接见美乒代表队时笑谈嬉皮士，促进了两国关系的正常发展。1971年，周恩来着力粉碎了林彪团伙颠覆国家的阴谋。长期的高强度工作，令周恩来身体每况愈下，体内查出了癌细胞。周恩来带病回到老区延安探访，当地民众贫穷的生活令他无法释怀，指派北京专家帮助延安脱贫。四人帮的活动日益猖獗，周恩来力主邓小平、叶剑英回到重要岗位，与四人帮继续周旋斗争…… 抗日战争时期，小八路伊汝和首长毕竟来到羊角垴，结识了山区姑娘妞妞及其养母赵大娘。一日，日军袭击山村，为了掩护妞妞，伊汝身负重伤。养伤期间，伊汝和妞妞一家结下了深厚的感情。解放后，毕竟当了部长，伊汝成了省报记者。他不顾部长夫人的阻挠，回到羊角垴，与妞妞结为夫妻。但甜美的生活只过了三天，伊汝因在党小组会上向领导提了意见，被划为右派分子，遣往青海劳动。伊汝断绝了与所有亲人的联系，只身一人忍受痛苦。几年后，在戈壁滩上，伊汝偶然与毕竟相逢，原来毕竟也因右倾错误被遣送至此。毕竟向伊汝倾诉了这几年自己的感受和反省，并描述妞妞和赵大娘期待伊汝相见的情景，伊汝深为感动。党的十一届三中全会后，伊汝的问题得到改正。他急切地回到羊角垴，盼望着与家人重逢。在当年的洞房内，他看到整齐排放着妞妞为他缝制的22双布鞋，在赵大娘坟前，妞妞正带着他们的女儿心心，待着他的归来。 
