北京的南城有一条叫夕照街的胡同,里面的四合院里住着五六家普通的市井百姓,他们对生活的要求也普通的很。待业青年石头(迟志强饰)只想能找个工作挣点钱,给守寡的母亲买身衣服。退休工人郑万全(干绍康饰)则想组织待业青年办一个大联社,让更多的人吃上濒临失传的京味老豆腐。他的想法得到了石头等人的响应,大家纷纷出主意想办法,跑执照的,选地址的,忙个不亦乐乎。优秀教师王璞(江水饰)就想能有一张批作业的写字台。而一心想嫁到国外去的小娜(刘岩饰)和“万人嫌”父亲李鹏飞(李丁饰)也没少被别人骗。老孙头(陈强饰)整天迷在扑克牌上而疏于对二子(陈佩斯饰)的管理。随着时间的流逝,人们的观念起了变化,各自的愿望也逐步实现了...... 解放前,杂乱的上海街头,饥肠辘辘的流浪儿小牛偷了万老头修表铺中一块金表,他的小伙伴大猫和小耗子为之眼红,于是发生争斗,结果被带往警察局拘押。至此,三个孩子又团结一致,发誓严守金表的秘密。拘押期内,小牛因争食并动手打人,又被送进“儿童教养院”。教养院训导主任殷小臣发现了小牛偷金表的秘密后,便借此要侠他,唆使他盗卖院内公物,此事被院内名叫小胖的孩子发现。事发之后,教养院教导员雷春华着手调查。小胖准备联络院内孩子揭发殷小臣,小牛却向殷小臣通风报信。殷小臣先发制人,把小胖狠揍一顿。雷教导员为人热情厚道,对小牛生活关怀备至,使小牛深受感动。最后,当小牛知道万老头因丢了顾客的金表被拘留三个月,他的孙女、小牛的好朋友翠翠孤苦伶仃,无依无靠时,良心受到谴责,终于坦白了自己的错误,并揭发了殷小臣的违法勾当。小牛的表现,得到雷春华和孩子们的谅解和欢迎。