抗战初期，外国留学生方鸿渐（陈道明饰）回到了祖国。方鸿渐其实是在国外混了几年，一个学位没取得，最后没法才买了个学位归国的。出身封建家庭的鸿渐家里早给他订了亲，只是未婚妻没来得及和他结婚就逝世了。鸿渐回国后一直居住在丈人的家里，丈人颇有些能耐，为他谋了一份不错的职业。女博士苏文纨一直对鸿渐有好感，而鸿渐迷恋的却是在苏小姐家里第一次拜访认识的唐小姐。随后，鸿渐与唐小姐渐渐打得火热，然而丈人家看出了他和唐小姐的往来，渐渐冷落了他，而后鸿渐和唐小姐亦因误会而结束。失恋后的鸿渐和当时同样追求苏小姐失败的留学生赵辛楣（英达饰）成了莫逆，二人同时受到了内地的三闾大学的聘请。于是两位好友一起上路了，前往三闾大学去开展他们的新生活。 联产承包后，胶东某地农村。支部委员牛百岁（梁庆刚饰）把别的组不要的五个有各种缺点的人归拢到自已组里，人们戏称“懒汉组”。菊花（王馥荔饰）的女儿叶儿（范旭霞饰）的对象王小山（孙剑饰）听说未来的丈母娘进了“懒汉组”提出分手。百岁的妻子秋霜（丁一饰）听说百岁年轻时和菊花好过，隔墙大骂“狐狸精”。牛天胜（钱勇夫饰）用新良（解衍饰）偷来的钢筋搭兔窝被牛四（杨子纯饰）发现，气得上山打兔子去了。这真是一波未平又起一波，百岁怀着一颗诚心感化这几个人，同时又对秋霜诉说他和菊花的往事，终于冰释前嫌。在劳动过程中，天胜和菊花产生好感，而田福（陈裕德饰）却从中插一杠子。秋后，玉米丰收了，没有完成定额的田福跑到百岁家，拿石头砸了他家的锅...... 小王庄的王老大（梁庆刚饰）人虽笨，但忠厚纯朴善良。生产队长李永绪（陈国典饰）夫妇见他独自一人生活不易，给他张罗婚事几番不成，原因就是女方嫌他笨。三年自然灾害期间，王老大结识了携儿带女逃荒的寡妇大翠（韩桂菊饰），在村里人冷嘲热讽中毅然与大翠成了亲。从此，王老大在大灾之年挑起了五口之家，他苦干一年，年终分红一分没有，反而欠队里几十元的口粮钱。他不忍寒冬腊月孩子们穿不上棉衣，冒着挨批斗的风险，顶着风雪上山砍柴，为得是过年时孩子们能穿上新棉衣，却不料滑下山涧摔死了。公社副主任（常文治饰）把他的死归结为走资本主义道路的必然下场，李永绪听后实在忍不住了...... 江南某城，武功高强，游戏人生的王笑天看到城内到处是从东北拥来的难民。在酒场上，王不愤以少胜多，出手帮助某帮会头领唐振海。几经波折，唐决定把帮会交给王带领，让他改做生意，并把女儿许配给他。不久，日本人来了，杀人放火，无恶不作。王自己几次遭日本人袭击，手下也遭日本人杀害，妻子也因日本人的缘故不幸死去。终于，王与公司的众兄弟投入到抗日洪流中。他和众兄弟杀死日军军官三坂后，带着死难兄弟的家小向北方走去。 
